많은 중소기업 관계자분들은 AI 도입을 마치 남의 나라 이야기처럼 느끼곤 합니다. 대기업이나 투자금을 많이 받은 스타트업만이 할 수 있는 비싸고 어려운 숙제라고 생각하기 때문입니다. 당장 오늘의 매출과 씨름하기도 벅찬 상황에서 AI라는 거창한 시스템을 도입할 여력도 전문 인력도 없다는 하소연을 자주 듣습니다.

하지만 결론부터 말씀드리면 지금이 중소 브랜드가 AI를 도입하기에 가장 좋은 시기입니다. 과거에는 AI 기술을 활용하려면 자체 서버를 구축하고 비싼 개발자를 채용해야 했지만 지금은 상황이 완전히 달라졌습니다.

마치 우리가 매달 요금을 내고 정수기를 빌려 쓰듯이 필요한 AI 기능만 빌려 쓸 수 있는 서비스형 소프트웨어(SaaS)나 API 형태의 솔루션이 넘쳐나고 있습니다. 초기 투자 비용 부담 없이 우리 브랜드에 꼭 필요한 기능만 선택해서 즉시 적용해 볼 수 있는 환경이 열린 것입니다.

그렇다면 어디서부터 시작해야 할까요. 저는 가장 먼저 현재 우리 브랜드가 가진 가장 큰 페인 포인트, 즉 고객이 불편을 느끼거나 내부적으로 비효율이 발생하는 지점이 어디인지 명확히 정의하는 것에서 출발해야 한다고 조언합니다.

예를 들어 한정된 인력으로 쏟아지는 고객 문의를 감당하기 어렵다면 24시간 응대가 가능한 AI 챗봇 서비스를 도입하는 것이 가장 시급한 해결책이 될 수 있습니다. 신제품 기획 단계에서 시장 반응을 예측하기 어렵다면 이커머스 플랫폼에 쌓인 수만 개의 경쟁사 리뷰를 AI로 분석해 주는 툴을 활용하여 소비자가 진짜 원하는 키워드를 찾아낼 수도 있습니다.

거창한 디지털 전환을 목표로 삼기보다 당장 눈앞의 작은 비효율 하나를 개선하는 성공 경험을 만드는 것이 중요합니다. 작은 성공이 모이면 조직 내에 AI 활용에 대한 자신감이 생기고 그다음 단계로 나아갈 동력이 만들어지기 때문입니다.

이 과정에서 제가 거듭 강조하고 싶은 것은 역시 데이터입니다. 아무리 좋은 AI 도구를 빌려와도 그것을 학습시키고 우리 브랜드에 맞게 최적화할 데이터가 없다면 무용지물입니다.

지금 당장 AI를 도입하지 않더라도 고객의 상담 기록, 구매 내역, 홈페이지 방문 행동 등을 엑셀로라도 정리하고 디지털화하는 습관을 들여야 합니다. 오늘 차곡차곡 쌓아둔 그 데이터가 1년 뒤 우리 브랜드가 AI를 본격적으로 도입할 때 가장 강력한 무기가 될 것입니다.

AI는 목적이 아니라 수단이라는 점입니다. 남들이 다 하니까 불안한 마음에 무작정 따라가는 것은 위험합니다. 우리 브랜드의 철학과 현재 상황에 맞는 속도와 방향을 설정하는 것이 무엇보다 중요합니다.

와이에스엠경영컨설팅 윤수만(AI리스크관리/AI활용코칭/화장품AI/농식품AI)